Aos 21 anos, Wendy Berry Mendes estava descendo de um salto de balé, escorregou em uma mancha molhada no chão e caiu, rasgando os ligamentos em seu pé direito. Foi uma lesão que acabou no fim da carreira. Até então, Mendes subia constantemente a escada do balé profissional. Ela começou a ter aulas aos seis anos de idade e passou a se apresentar profissionalmente, primeiro em uma empresa de Los Angeles e depois com a Pennsylvania Ballet Company, onde tudo terminou.Ballet, como qualquer esporte intenso, é cansativo. “Você tem que ser tão forte em termos do seu estado mental. Há uma consciência do seu corpo, mas também há muita supressão - você pode estar com muita dor, mas você dança através dele ”, disse Mendes. "Há algum lugar onde você tem que ficar mentalmente onde você continua quando seu corpo simplesmente não quer ir mais."
Uma vez que ela percebeu que não podia continuar dançando, Mendes voltou para a escola, estudando matemática e depois psicologia. Quando ela decidiu obter seu Ph.D., ela se inspirou em sua experiência no balé, constantemente convencendo seu corpo a continuar trabalhando. Como, ela se perguntou, nossa mentalidade influenciaria nossas reações fisiológicas? Qual é a interação entre mente e corpo? "Há dois temas orientadores em meu laboratório", disse Mendes. Em 2004, ela fundou o Laboratório de Emoção, Saúde e Psicofisiologia da Universidade de Harvard, onde lecionou por seis anos. Desde 2010, ela é administrada pela Universidade de São Francisco. O primeiro tema: estresse e comportamento. Mendes e seus colegas observam como as emoções, particularmente o estresse, se manifestam em nossos cérebros e corpos e como elas podem influenciar nossa tomada de decisão. “Uma das questões mais candentes é: como o estresse pode ser modificado para trabalhar a nosso favor?” Em um estudo, Mendes e seus colegas recrutaram estudantes que estavam prestes a fazer um vestibular. Aqueles que foram informados de que a ansiedade poderia ajudar o seu desempenho testado melhor do que aqueles que não foram. Mesmo meses depois, quando voltaram a fazer o teste, essa pequena mudança de mentalidade - pensando no estresse como algo positivo, não negativo - aumentou suas pontuações.
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"Como percebemos nosso mundo é realmente tão poderoso, se não mais, do que o mundo em que vivemos", disse Mendes. O segundo foco do laboratório diz respeito às relações intergrupais e ao estigma - como pessoas de diferentes raças, etnias e origens se comunicam entre si e que papel a ansiedade desempenha em suas interações. Muitas vezes, as pessoas desconhecem seus próprios estereótipos. Quando eles encontram alguém que não se encaixa no molde, eles pensam - e se auto-relatam - que não têm julgamentos negativos. Mas seus corpos costumam contar uma história diferente. Eles mostram sinais de estresse, como artérias constritas, pressão arterial mais alta e menos atividade corporal: eles literalmente congelam. Eles também têm um desempenho pior. Mas Mendes descobriu que a familiaridade pode fazer muito para mudar essas reações. Quanto mais as pessoas interagem com os outros, menos elas as julgam. Mendes usou sua pesquisa para sua vantagem pessoal. "Eu sou provavelmente uma das pessoas mais introvertidas que você já conheceu", disse ela. Enquanto professora em Harvard, ela lecionou para grandes grupos de alunos espertos e desafiadores - “não na minha lista de coisas favoritas para fazer”, disse ela.
