Você provavelmente não sabia que tem um "terceiro olho" quando se trata de dormir - é sua glândula pineal. Apesar de sua localização no centro exato de seu cérebro, é a única glândula endócrina que tem contato com o mundo exterior. A glândula pineal tem células que lembram a parte de trás da retina.
Essas células percebem a luz através de receptores especiais nas costas de seus olhos sempre que você está exposto à luz, como as persianas abertas ou a TV. Essas células também ditam seus ritmos circadianos. Uma maneira pela qual a glândula pineal regula o sono é pela produção de melatonina - que é desencadeada pelo escurecimento da sala. Quando você perde a melatonina, perde o seu padrão normal de sono.
Conforme você envelhece, a melatonina perde um pouco de sua potência, e os receptores desse neurotransmissor não mais criam o mesmo poder da dose de melatonina que recebem. A produção de melatonina atinge seu pico aos cinco anos e, quando você está com 60 anos, perdeu até 80% dos níveis originais de melatonina.
Surpreendentemente, o sono é, na verdade, o estado padrão do seu corpo; você deveria estar dormindo o tempo todo. Você adormece através da ativação do neurotransmissor ácido gama-aminobutírico, ou GABA.
A razão pela qual você não está dormindo o tempo todo é que seu hipotálamo secreta uma substância química chamada acetilcolina para acordá-lo. Quando você está dormindo por um longo tempo, você experimenta um acúmulo de produtos químicos e a acetilcolina ganha.
Para o efeito oposto, uma substância química chamada adenosina se acumula com a atividade e impede a acetilcolina, o que faz você se cansar. À medida que o dia avança, a sua pulsação de sono aumenta à medida que a acetilcolina e outras substâncias químicas promovem o declínio da vigília.
Sua melatonina aumenta várias horas antes de dormir, acabando por dominar o que resta da sua acetilcolina.
